„Für Mikey war es einfach ein neues Leben, dort zu sein und sich dem Ball zu stellen.“
ES LOHNT SICH, einen Blick auf die Highlights des All-Ireland SHC-Qualifikationsspiels 2020 zwischen Tipperary und Cork zu werfen, und sei es nur, um sich daran zu erinnern, was für ein guter Angreifer Michael Breen war.
An diesem Nachmittag Mitte November in Limerick erzielte er fünf Punkte, den ersten erzielte er von seiner rechten Seite vom rechten Flügel, den zweiten von seiner linken Seite vom gleichen Flügel.
Tipp gewann diesen Kampf, verlor jedoch den Krieg und schied im nächsten Spiel, einem All-Ireland-Viertelfinale gegen Galway, aus der Meisterschaft aus.
In dieser Saison wurden nur zwei Tipp-Spieler für das All-Star-Team nominiert und der vielseitige Mittelfeldspieler Breen war einer von ihnen, vor allem aufgrund seiner Stärke im Spiel gegen Cork.
Pat Horgan hatte für Cork das 1:8 gegen Tipp erzielt, darunter ein brillantes Solotor, wurde aber dennoch nicht nominiert, was unterstreicht, wie gut Breen gewesen war.
Fünf Jahre später besteht eine gute Chance, dass sie sich irgendwann im All-Ireland-Finale am Sonntag gegenseitig decken, vielleicht sogar für die gesamte Dauer.
Eine der ersten Amtshandlungen von Liam Cahill bestand darin, Breen, der acht Saisons lang entweder im Mittelfeld oder in der Halbstürmerreihe von Tipperary gespielt hatte, in die Außenverteidigerreihe zu versetzen.
Tipp's erstes Pflichtspiel unter Cahill war eine Begegnung der Munster Hurling League am dritten Tag des Jahres 2023 und Breen spielte das gesamte Spiel als Außenverteidiger.
Zweieinhalb Jahre später ist sein Übergang vom torgefährlichen Mittelfeldspieler/Halbstürmer – Breen erzielte zwischen 2015 und 2022 in der Championship eine Bilanz von 6-42 und blieb nur in acht seiner 32 Einsätze ohne Torerfolg – abgeschlossen.
In seinen 16 Einsätzen seit dem Wechsel hat er lediglich zwei Punkte erzielt und es bereitet ihm mittlerweile weitaus mehr Freude, den gegnerischen Stürmern das Herz zu brechen, als selbst die Pfosten zu treffen.
Breen, der sowohl bei den Siegen im All-Ireland-Finale 2016 als auch 2019 gegen Kilkenny in der Startelf stand, begann die Niederlage des Munster SHC gegen Cork im April mit der Deckung von Horgan.
Liam Cahill könnte an diesem Wochenende alternativ zu dem Schluss kommen, dass Breens Kraft und Beweglichkeit das Kryptonit sind, das Corks Brian Hayes, den Favoriten für den Titel „Hurler des Jahres“, endgültig in die Knie zwingen wird.
So oder so war es ein schöner Schachzug von Cahill, Breens Vergangenheit zu beleuchten und den Verteidiger in ihm wieder zu wecken. Der Mann aus Ballina machte sich zunächst als Verteidiger bei den Tipp Minors einen Namen, obwohl er im selben Zeitraum regelmäßig für seinen Verein im Angriff auflief.
Und als er 2013 sein Debüt als Erwachsener in der Mittelklasse des Vereins gab, spielte er als Mittelstürmer. Nach und nach rückte er ins Mittelfeld und dann in die Innenverteidigung vor.
Doch Cahills Entscheidung, Breen in Tipp's Außenverteidigerreihe zu versetzen, kam Anfang 2023 völlig aus heiterem Himmel. Rückblickend war es ein klarer Versuch, einer Verteidigung, die seit fast drei Jahren unter Beschuss stand, die dringend benötigte Dynamik und Schlagkraft zu verleihen.
Zwischen 2020 und 2022 bestritt Tipp zehn Meisterschaftsspiele und verlor acht. Colm Bonnars letztes Spiel als Tipp-Trainer am Ende der Meisterschaft 2022 war eine Niederlage mit zwölf Punkten Rückstand gegen Cork. Breen spielte an diesem Tag hauptsächlich als Flügelstürmer.
Zu Beginn der Übergangsphase für Breen sagte der ehemalige Tipperary-Spieler Michael Cleary, dass der damals 28-Jährige „vielleicht ein bisschen zu arrogant für einen Außenverteidiger“ sei, schloss jedoch mit den Worten: „Mir gefällt einfach die Idee.“
Etwa zur gleichen Zeit behauptete der ehemalige Tipp-Verteidiger Declan Fanning, Breen sei ohnehin ein wenig schal geworden und der Wechsel diene sowohl der Wiederbelebung des Spielers selbst als auch der des Teams.
„Ich habe das Gefühl, dass er in den letzten Jahren an Konstanz gelitten hat“, sagte Fanning Anfang 2023. „Er hatte entweder eine 8 von 10 Punkten oder war unterdurchschnittlich und hat sich dann verabschiedet. Für Mikey ist es einfach ein neuer Lebensabschnitt, da zu sein und sich dem Ball zu stellen.“
Breen stand 2023 in allen Nationalligaspielen von Tipp in der Startaufstellung, 2024 in vier von sechs Spielen und im vergangenen Frühjahr erneut in allen Spielen, als sie das Finale erreichten. Auch in diesem Sommer stand er in allen sieben Meisterschaftsspielen in der Startaufstellung. Von den anderen Tipp-Verteidigern gelang dies nur Bryan O'Mara.
Wenn er es jetzt schafft und seine dritte All-Ireland-Medaille auf einer brandneuen Position gewinnt, wird Breen in die Riege der Größen aufgenommen, die auf höchstem Niveau brillierten und auf verschiedenen Positionen All-Irelands gewannen. Brian Corcoran, Kyle Hayes, John Conlon, Tommy Walsh – Breen würde einem exklusiven Club beitreten.
Sollte es nicht dazu kommen, wäre Lehrer Breen immer noch gut aufgestellt. Seine Partnerin ist die Olympiateilnehmerin und ebenfalls aus Tipp stammende Sharlene Mawdsley. Der Läufer vom Newport AC und Breen haben ihre Beziehung in den sozialen Medien dokumentiert. Athletin Mawdsley erklärte, der Sieg im All-Ireland-Halbfinale gegen Kilkenny sei ihr erster Auftritt im Croke Park gewesen.
Unmittelbar nach diesem Spiel äußerte Breen seine Überzeugung, dass Tipp, wenn es ihm nur gelänge, nach Croker zurückzukehren, wo sie seit dem Finale 2019 nicht mehr gespielt hatten, „alles geben und Leistung bringen“ würde.
Er sprach auch über den Weg, den das Team zurückgelegt hat, und beschrieb das Tipp-Trikot als „auf dem Boden“ vor zwölf Monaten, nachdem es drei seiner vier Munster-Gruppenspiele verloren hatte, und „ganz Irland blickte auf es herab“.
Jetzt sind sie zurück und Breen war ein Schlüsselspieler bei der Wende.
„Ich glaube, ich nähere mich dem Ende“, lächelte er und verwies auf sein fortschreitendes Alter in einer Mannschaft, die dieses Jahr durch junge Stars belebt wurde.
Dennoch ist er ein Mann für die große Bühne.
The 42
